Wie groß muss der Topf sein?

Haben die Wurzeln keinen Platz mehr, wächst die ganze Pflanze langsamer, auch Blätter und Triebe (NC State Extension). Poorter und Kollegen haben 2012 in einer Meta-Analyse 65 Studien ausgewertet: Im Durchschnitt brachte ein doppelt so großer Topf 43 % mehr Pflanzenmasse. Ein doppelt so großer Topf macht also nicht die doppelte Pflanze. Die 43 % sind ein Mittelwert. Er gilt, solange der Topf das Wachstum wirklich begrenzt, und sagt für eine einzelne Pflanze nichts sicher voraus. Junge Pflanzen merken die Topfgröße anfangs kaum, mit der Zeit wird der Effekt deutlicher.

Eine feste Literzahl für alle Pflanzen gibt es nicht. Die passende Größe hängt davon ab, wie groß die Pflanze wird. Für Versuche in der Pflanzenforschung empfehlen Poorter und Kollegen, dass auf jeden Liter Topf höchstens etwa 1 g Pflanze kommt, gemeint ist die getrocknete Pflanze samt Wurzeln. Das ist eine Empfehlung für Forscher und keine Gärtnerregel. Herstellerbeispiel von Air-Pot: für Gewächshauskulturen je nach Pflanze und Platz 9 oder 20 Liter, für eine Tomate zum Beispiel 20 Liter, für kleinere Chilipflanzen 3 Liter.

Kleine Töpfe halten weniger Wasser und trocknen schneller aus (Poorter und Kollegen 2012). Größere Töpfe musst du seltener gießen (University of Illinois Extension). Der umgekehrte Fall ist aber auch ein Problem: Steht eine kleine Pflanze in sehr viel Erde, bleibt diese lange nass. Die Wurzeln bekommen zu wenig Luft und können faulen, statt in die neue Erde zu wachsen (Royal Horticultural Society, University of Illinois Extension). Die Royal Horticultural Society schränkt ein: Ein großer Topf schadet nicht zwangsläufig. Zum Problem wird er vor allem, wenn die Pflanze langsam wächst oder zu viel gegossen wird.

Deshalb raten Gartenberater, beim Umtopfen nur eine Nummer größer zu wählen: etwa 2,5 bis 5 cm mehr Durchmesser als der alte Topf (Royal Horticultural Society, ähnlich NC State und Colorado State). Eine Vergleichsstudie „schrittweise gegen direkt in den Endtopf" haben wir nicht gefunden. Air-Pot erlaubt für seine Töpfe ausdrücklich den direkten Wechsel in die Endgröße. Ob der Topf zu klein geworden ist, erkennst du laut Penn State Extension daran, dass die Erde sehr schnell austrocknet, Wurzeln aus den Abzugslöchern wachsen oder die Pflanze trotz Dünger kaum noch wächst.

Jeder Topf braucht Abzugslöcher, damit überschüssiges Wasser ablaufen kann und die Wurzeln nicht im Wasser stehen (NC State, Penn State, Washington State University). Ein Untersetzer schützt den Boden. Was nach dem Gießen darin steht, gießt du ab, laut University of Illinois Extension nach etwa 20 Minuten. Eine Ausnahme sind Bewässerungssysteme wie AutoPot, bei denen absichtlich Wasser in der Schale steht. Auch bei gutem Abfluss bleibt am Topfboden eine nasse Schicht. In einem flachen Topf ist das ein größerer Teil der Erde (Passioura 2006).

Töpfe mit Rippen an der Innenwand und kleinen Luftlöchern, etwa Air-Pots, sorgen dafür, dass sich die Wurzeln an den Löchern selbst beschneiden und mehr Seitenwurzeln bilden. Das verringert Wurzeln, die im Kreis wachsen (Poorter und Kollegen 2012, Gilman und Kollegen 2016). Ganz verhindern kann das kein Topf: „no container eliminates root defects" (Gilman und Kollegen 2016). Stofftöpfe verlieren über die Wand mehr Wasser, du gießt sie eher öfter. In einer Freiland-Baumschule blieb das Substrat im Sommer dafür kühler als in schwarzem Plastik (Nambuthiri und Kollegen 2015). Beim Wachstum fanden Studien an Baumschulpflanzen kaum Unterschiede zu Plastiktöpfen (Wang und Kollegen 2015, Gilman und Kollegen 2016). Diese Studien liefen im Freiland, nicht im Indoor-Anbau. Schnelleres Wachstum durch den Topftyp ist bisher nur eine Herstellerangabe.